The Mar-Kays, un Succès avec « Last Night »
Bien qu'ils n'aient marqué qu'un seul succès national, le succès instrumental « Last Night » de 1961, les Mar-Keys restent l'un des groupes les plus importants à avoir jamais émergé de la scène musicale de Memphis. En tant que premier groupe maison du légendaire label Stax, ils sont apparus sur certains des plus grands disques de l'histoire de la soul, leurs rangs produisant également des musiciens de renom tels que le guitariste Steve Cropper et le bassiste Donald « Duck » Dunn. Les Mar-Keys se sont formés en 1958 et comprenaient le batteur Terry Johnson, le pianiste Jerry Lee « Smoochie » Smith, les saxophonistes Don Nix et Charles Axton et le trompettiste Wayne Jackson en plus de Cropper et Dunn. Initialement surnommé les Royal Spades, en 1960, le groupe a rejoint l'équipe du label Satellite d'Estelle, la mère d'Axton, soutenant des artistes tels que Rufus Thomas et sa fille Carla. Un an plus tard, les Mar-Keys ont titré « Last Night », écrit par Chips Moman, qui a atteint la troisième place à l'été 1961. Lorsque Satellite a changé son nom en Stax, les Mar-Keys sont restés chez le label, jetant les bases pour le son soul classique de Memphis avec leurs grooves funky et sophistiqués. Simultanément, ils ont enregistré une série de singles dont « Pop-Eye Stroll », « The Morning After » et « Philly Dog », bien qu'aucun n'ait egalé le succès commercial de « Last Night ». En 1962, Cropper et Dunn ont quitté la formation pour cofonder le célèbre Booker T. et les MG's. D'autres changements de personnel ont suivi, bien que les Mar-Keys aient continué pendant plusieurs années avant que le nom ne soit abandonné. Jackson a ensuite formé les Memphis Horns.

Biographie des Mar-Kays
The Mar-Keys est un groupe instrumental de rhythm and blues et de soul, qui a œuvré pour le label Stax Records. Ce groupe à géométrie variable, basé autour d'un noyau de musiciens blancs, a accompagné Otis Redding ou Sam & Dave. Leur titre le plus célèbre est « Last Night ». Le groupe se forme vers 1958 à Memphis autour de Steve Cropper, Don Nix et Charlie Freeman sous le nom de Royal Spades. À l'époque où tout le monde joue du rock 'n' roll, ces musiciens blancs se tournent vers le rhythm and blues. Ils prennent ensuite le nom de Mar-Keys, en référence à la marquise (marquee en anglais) située à l'entrée du studio de Sattelite Records (futur Stax). Leur premier 45 tours, en 1961, Last Night, devient immédiatement un tube. Classé n° 2 des charts R&B et n° 3 des charts pop, ce titre deviendra le générique de l'émission Salut les copains en France. L'oncle de Packy Axton, Jim Stewart, qui a produit le disque, fonde alors le label Stax Records et les Mar-Keys en deviennent le groupe de studio attitré. Après quelques disques, Cropper et Dunn rejoignent Booker T. & the M.G.'s et les autres s'en vont aussi petit à petit. Le groupe se réduit bientôt à une simple section de cuivres, celle-là même qui accompagne les plus grandes stars de la firme comme Otis Redding, Sam & Dave, Wilson Pickett, Eddie Floyd, etc. Ils prendront ensuite le nom de Memphis Horns. Au fil des changements, ils comptèrent dans leurs rangs Don Nix, Booker T. Jones ou encore Isaac Hayes. Charlie Freeman, qui avait rejoint les Dixie Flyers, meurt d'une overdose en 1973 et Packy Axton, en 1974, d'une cirrhose. Pour leur dernier album, « Memphis Experience » en 1974...

Carrière des Mar-Kays
Le groupe a commencé sous le nom de The Royal Spades alors que ses membres étaient au lycée. Ils ont essayé de faire enregistrer un disque pour le label local Satellite Records (le précurseur de Stax), sans succès, même si le label appartenait à la mère et à l'oncle du saxophoniste ténor du groupe, Charles « Packy » Axton. Lorsque le groupe a finalement fait un disque, la mère d'Axton, Estelle Axton, les a convaincus de changer de nom, et ils sont devenus « The Mar-Keys ». Cependant, la programmation live des Mar-Keys n'était pas toujours la même que celle que le groupe entendait sur les enregistrements. Leur premier et le plus célèbre enregistrement était le single « Last Night » pour orgue et saxophone, un numéro trois à l'échelle nationale aux États-Unis en 1961. Il s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires, obtenant la certification de disque d'or. La programmation de cet enregistrement comprenait Steve Cropper des Royal Spades (normalement un guitariste, jouant ici le deuxième clavier; le producteur Chips Moman ne voulait pas de partie de guitare sur la chanson), Packy Axton (sax ténor), Wayne Jackson (trompette) et Jerry Lee « Smoochy » Smith (claviers principaux), complété par les cornistes Floyd Newman (sax baryton), Gilbert Caple (sax ténor) et d'autres.[5] La paternité de la chanson, créditée simplement à "Mar-Keys" sur le label, est enregistrée auprès de BMI à Axton, Caple, Newman, Smith et le producteur Moman. Les singles et les albums ont continué à apparaître sous le nom de Mar-Keys tout au long des années 1960, bien qu'aucun n'ait autant de succès que « Last Night ». Le groupe original fait entièrement de blanc

Discographie des Mar-Kays
« The Last Night » (1961). « The Last Night » était un grand tube de soul instrumental du début des années 60, et un élément important pour aider à établir le son de base de la musique soul de Stax. Ce sont des instrumentaux de danse soul-rock de base axés sur le saxo et l'orgue, biens pour danser dans les spectacles en direct que faisaient les Mar-Keys, mais assez ennuyeux avec les autres enregistrements du disque. « Do the Pop-Eye » (1962). Le deuxième album des Mar-Keys ressemblait beaucoup à leur premier, Last Night! (publié plus tôt en 1961): instrumentaux soul-rock fonctionnels et simples du début des années 60, mettant en évidence le sax et l'orgue et faciles à danser. Et comme l’album « Last Night », il manquait d'imagination et était ennuyeux à écouter. Le « Pop-Eye Stroll » avait été médiocre, et pour cette raison, il y avait quelques imitations « Pop-Eye Rider » et « Too Pooped to Pop-Eye ». « The Great Memphis Sound » (1966). Un disque entrainant, quoique clairement éclipsé par l'importance historique de ses créateurs. Le Great Memphis Sound se démarque facilement, car il s'abstient de nouveautés inspirées par un certain marin. Les versions instrumentales bien intentionnées du jazz et des standards populaires sont également réduites au minimum. À sa place se trouvent le groove bien verrouillé de « Grab This Thing » et « Philly Dog », leur version légèrement accélérée de « The Dog » de Rufus Thomas. « Back to Back » (1967). Enregistré en live à Paris en 1967, alors que la tournée Stax-Volt était en tournée en Europe. C'est à peu près exactement ce à quoi vous vous attendez : des versions live avec un son. Booker T.